发现外星文明的假警报出现在1997年。当时美国西弗吉尼亚州格林班克射电天文台接收到一些古怪的信号，随后搜寻地外智慧生命组织(SETI)的负责人Seth
Shostak就确信这些信号来自于宇宙某处的外星文明。但是不到一天时间，科学家们就确定这些信号事实上来自于一颗欧洲卫星。
Shostak称，这次假警报事实上对于天文学家来说是一次非常有价值的排练，让他们体验一下如果发现真正的外星信号时会发生什么事情。在1989
年国际宇航协会采用了搜寻外星文明的后检测条款，这组指导方针引导科学家们在真正发现外星文明时要如何应对。SETI科学家们希望很快有一天就能够有机会用到这一方针。
自1992年发现第一颗外星行星以来，天文学家们已经确认在我们太阳系以外存在近1900颗外星行星。这一数字的增长也增加了我们发现类地星球的概率。有人估计在距离我们地球33.6光年范围内大约有140颗宜居星球存在。许多天文学家估计，我们将在25到30年内发现能够存活生命的星球。
1997年事件中曾在格林班克射电天文台任职的Jill
Tarter称，当我们发现来自外星文明的信号时，我们首先要做的而且也是最重要的一步，那就是确定这种信号真正来自于另一个恒星系统。
天文学家们所寻找的无线电信号将完全独立于宇宙辐射背景噪音，但是卫星、地面干扰甚至是未知的自然现象都会产生类似的信号。如果从宇宙辐射背景中分离出来的信号只呈现出狭窄的频带，那么将无线望远镜转向来源方向就能够探测到它的距离。如果来源就在附近，这些信号会缓慢衰减，但如果来自于一个遥远的恒星系统，信号就会急剧减少。
如果所有的迹象都表明这种信号来自于另一个恒星系统，天文学家会与其它组织进行联系，确定这种信号的存在。如果其它组织也确定这种信号的存在，天文学家们将向世界各地的天文台和国际天文组织发出信息。这些行动都是遵照1967年的联合国太空条约规定进行操作的。
一旦完成这些工作，发现这些信号的天文学家也有特权首先向公众进行公布。Shostak认为，这些消息在正式宣布前很有可能完全泄漏出去。对于新闻媒体的限制是不可能的，同样我们也无法控制公众对发现外星生命这一消息的反应
。
Tarter称：“在宇宙中发现任何智慧生命都会让我们对未来充满了希望。如果我们成功发现另一个技术文明，这就表明技术文明能够存在很长时间，这也预示着我们拥有很遥远的未来。虽然我们无法了解我们接收到的是什么信息，但是我认为最令人期盼的或许就是与这种文明的接触。”
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