近窥冥王星 推翻了天文学界“死星”论

　　美国太空总署（NASA）「新视野」号探测船传回首批冥王星清晰近照，显示这颗矮行星表面很有可能是由水形成的冰山，而且局部表面光滑得没有陨石坑等地貌，大概在近1亿年间形成，在有46亿年历史的太阳系里如年轻新成员，这显示冥王星地质活跃，推翻了天文学界原本构想。

　　「新视野」（New Horizons）首席科学家斯特恩（Alan Stern）形容，探测船传回的数据令人赞叹。其中一大惊喜是，他们发现从冥王星赤道附近延绵约241公里的崎岖区域，耸立着最高逾3400米的山峰，比3座香港大帽山叠起还要高，而且几乎都是冰山而非岩山。

　　NASA专家料水冰构成

　　「新视野」团队专家斯潘塞表示，山峰高度的重要性在于它们显示冥王星可能有水。科学家过往推动冥王星表面有固态氮、甲烷与一氧化碳，斯潘塞指出，这类冰太脆弱，无法高耸成山，这意味冰山可能由水冰构成。

　　另一令人意外的发现是冥王拥有年轻脸孔。这个比月球还小的星体位处远离太阳的「柯伊柏带」（Kuiper Belt），充塞着相信为46亿年前太阳系形成时的残余物，科学家原以为它理应布满撞击形成的陨石坑，但「新视野」揭示它的表面颇为「光鲜」。目前无法确定冥王星上述地貌如何形成，但若有地底海洋、冰火山或热力从地下排出的地质活动，便可能造成高山、光面，推测这些地貌形成不出1亿年。

　　冥王星另有一堆不寻常的槽沟，难以按地质条件解说。在约翰霍普金斯大学应用物理学实验室的「新视野」任务控制中心，科学家奥利金说﹕「冥王星拥有大量多样性。我们见到很多不同的特点。」

　　冥卫一推翻「死星」论

　　「新视野」还让科学家见到冥王星其中一颗卫星「卡伦」（Charon，又称冥卫一）上面有低谷、悬崖和大峡谷，表明其地壳内部仍在运动，而非原先以为已成为「死星」。新照片显示，卡伦上面有延展近966公里的悬崖低谷，以及深近10公里的峡谷。

　　冥卫三「许德拉」（Hydra）也引起科学家的兴趣。项目科学家韦弗指出，他们如今计算这颗形状不规则的卫星长约45公里、宽30.6公里，能折射45％光线﹕「那只能意味其表面基本上是水冰。这是唯一可使它那么亮的因素。」

　　「新视野」经历9年半飞行，本周二在距离冥王星12,550公里掠过，是人造探测船历来与冥王星最接近。不过探测船离地球有50亿公里之遥，通讯耗时漫长，地面控制中心预计需16个月时间才能全取「新视野」取得的冥王星数据。「新视野」接下来将往柯伊柏带更深处飞去，探索其他星体。