星系死亡之谜：猝死还是缓慢窒息而死

　　天文学家发现，当星系停止制造新的恒星时，就开始了漫长的“窒息而死”过程，这个过程大致长达40亿年。

　　研究报告发表在最新一期《自然》杂志上。

　　这项研究提出的关于星系死亡原因的论点与传统理论不同。传统理论是恒星形成突然停止，导致星系猝死。

　　通过对星系内部物质和金属含量的观察研究来分析星系之死，他们发现已经死亡的星系金属含量较高，金属是恒星形成过程中逐渐积累的，这个星系的金属成分就越多。

　　如果一个星系猝死，恒星形成所需燃料，既氢气，由于内因或外力突然断供，导致生成新恒星的过程中断，金属元素的形成很快停止，那么星系死亡前后的金属成分含量不会产生变化。

　　但如果一个星系生成恒星所需燃料断供，它仍可以利用储存的燃料继续造星过程，直到燃料耗尽，而这个过程中金属含量仍在缓慢增加。

　　研究报告的第一作者，剑桥大学学者彭英杰和研究团队成员计算出2.6万多个星系的金属含量后发现，大多数星系的结局不是爆炸，而是缓慢萎缩。

　　不过，彭英杰说，即使大多数中型星系死亡原因已经明了，“杀手”是谁依然存疑。

　　“嫌疑犯”不止一个。其中一个可能的因素是太拥挤。如果星系处于一个繁忙、庞大的星系群，那么它从周边汲取氢气生成恒星的过程可能会受到干扰或被打断，触发“窒息”过程。