空气污染，即便是中度污染，一直被视为增加中风的风险因素。由美国马萨诸塞州波士顿贝斯以色列女执事医疗中心(Beth Israel Deaconess Medical Center,简称BIDMC)和波士顿大学医学院的科学家们进行的一项最新研究表明，长期暴露在空气污染下可能损害中年和老年人的大脑结构和认知功能。
在发表在期刊《中风》上的文章里，研究人员调查了弗雷明汉心脏研究里的900多名被试者后，发现了更小的大脑结构和更隐蔽的大脑梗塞的证据，后者是一种“静态”缺血性脑中风，它产生于供应大脑的血管的堵塞。
这项研究评估了被试者生活区距离主要公路有多远，并利用卫星成像评估了更长时间暴露在细颗粒的悬浮微粒，也就是直径为百万分之2.5米的颗粒，亦被称为 PM2.5。这些颗粒有诸多来源，包括发电厂、工厂、卡车、机动车以及燃烧木材。它们可以深入至肺部，其他研究表明PM2.5与医院里日益增多的心血管疾病病人，例如心脏病和中风，有着相关性。
“这是调查空气污染和大脑结构之间相关性的首批研究之一，” 以色列女执事医疗中心心血管流行病学研究室的研究员伊莉莎•威尔克(Elissa Wilker)这样表示，她还是哈佛陈曾熙公共卫生学院(HSPH)环境卫生系暴露的流行病学和危险项目的成员。“我们的发现表明空气污染与隐伏的结构性大脑衰老效应密切相关，即使是在没有老年痴呆或者中风的个体身上亦是如此。”
这项研究的参与者均为60岁以上、未患老年痴呆症和中风的个体。评估内容包括大脑容量——与脑萎缩相关的年龄标记;海马体容量，它反映了控制记忆的大脑区域的变化;白物质高密度容量，它可以被用于测量病理学和衰老;以及隐藏的大脑梗塞。
研究发现，空气中的PM2.5增加2μg/立方米——这是新英格兰地区和纽约等大城市地区常见的增长幅度——就会导致个体患隐秘脑梗塞以及大脑容量减少的可能性增加，这种效应相当于大约一年的大脑衰老。
“这些结果是朝帮助我们理解大脑里发生的一切的重要一步，” 威尔克说道。“至于大气污染影响大脑衰老的可能机制目前仍不清楚，但是肺里沉积的精细颗粒所引发的系统性炎症很可能非常重要。”
“这项研究显示了当空气中PM2.5增加2μg/立方米——这是美国大城市PM2.5的一个常见范围——生活在重度污染地区的人们比生活在轻度污染地区的人们的大脑容量平均要老1岁，他们患上静态中风的风险增加46%。”波士顿大学医学院的神经学教授、弗雷明汉心脏研究高级调查员苏达•瑟哈德里(Sudha Seshadri)这样说道。
“这真是令人担忧，因为我们知道静态中风会增加显性中风和发展老年痴呆症、行走问题和抑郁的风险。我们现在计划调查空气污染所造成的长期影响，它对更敏感的核磁共振成像(MRI)测量、大脑萎缩以及其它风险，包括中风和老年痴呆所产生的影响。”
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