影响望远镜？除草机器人惹恼天文学家

 

　　美国 iRobot公司研制的新型草坪修剪机器人“Roomba”。由于其涉及的信号频率可能会对射电天文观测产生干扰，该产品的研发引发了天文学家们的强烈反对

　　iRobot公司是美国著名的家用机器人供应商，而“Roomba”则是该公司推出的一款家用机器人产品。不过，有一群人现在却对“Roomba”恨之入骨。这群人是谁?天文学家。

　　很多家庭现在都已经用上了扫地机器人，我们可以只管在一旁待着，机器人就会帮我们把家里的地板打扫的一尘不染。而现在iRobot公司则打算更进一步：他们想要开发一种草坪机器人，简单来说就是能够自动修剪草坪的机器人----这可真是全世界懒人们的福音!

　　但有一群人却非常非常不喜欢这个主意，那就是天文学家。他们中的有些人对此感到极度沮丧和愤怒，事实上这些人的强烈反对甚至可能直接导致这一产品开发计划的夭折。这究竟是怎么一回事?这些人怎么了?天文学家们为何竟然会如此憎恨这么一个小小的机器人?或许这听起来有些科幻的味道----这其中的原因在于这种机器人对天文望远镜产生的影响，以及它们进行通讯的方式。

　　所有这一切都开始于今年2月份，当时iRobot公司向美国联邦通讯委员会 (FCC) 申请批准其使用一个特定无线电频段，以便用于其开发中的草坪机器人导航目的。该公司开发的这款草坪机器人有一项严重的缺陷，那就是它很容易割草割着割着就 到其他人家草坪上去了。而解决这个问题的方法之一便是事先在需要借助机器人割草的区域四周埋设一根特殊的导线，以此设置电子围栏。通过这种方式能够约束其 工作区域范围。

　　而在另外一种看起来不那么费事的解决方案中，iRobot公司设想使用信号桩作为界标。这种界标将与割草机器人之间进行通讯，帮助后者建立周围地图模型并将自己限定在设定的区域内。一般人家的草坪一般需要设置4~9根桩子界标即可。

　　然而由于需要在室外设置固定信号设施，这款系统还需要经过FCC的核准才可以实行。本质上来说，FCC是不希望人们像这样建立这类临时网络信号设施的，因为这样做将有可能对现有的其他服务，如手机信号以及GPS定位系统信号产生干扰。但在其向FCC递交的申请文件中，iRobot 公司表示自己情况特殊，应当属于例外，因为该公司并不谋求建立广泛的网络，它为除草机器人建立的通讯网络的范围是非常有限的。然而天文学家们站了出来，认为这样做并不够，因为iRobot 公司申请使用的无线电频段(6240-6740 MHz)与许多大型射电望远镜的工作频段相同。天文学家们于是要求FCC确保不会将该频段划拨用作其他用途，以便确保大型天文望远镜能够继续探测太空中的甲醇信号。这种物质聚集的区域一般被认为是新生天体形成的地方。

　　在一份写给FCC的公开信中，美国国家射电天文台(NRAO)的代表们呼吁该机构不要核准iRobot公司的这一申请。他们在信中写道：“本天文台所属的望远镜正在从事着类似地图绘制的工作，以极高的精度测量恒星新生区的距离，从而帮助探寻星系的演化历程。”

　　离我远点!

　　对此，iRobot公司提出了应对方案。他们在用户手册中添加了一条：“仅供消费者使用;仅限居住区域使用。”该公司认为，这一条文的添加将能够确保它们的这款草坪机器人产品不会出现在天文台附近区域并被使用。但美国国家射电天文台的光谱学管理员哈维・李斯特(Harvey Liszt)认为这样的纸面条文的效果难以令人信服。他说：“你该怎么去阻止那些花了几千美元买回来这样一个机器人，并在自家靠近我们天文台附近的居住区里使用这款产品的人?”

　　李斯特表示在今年的1月份，iRobot公司的律师曾经前往国家射电天文台并与后者进行了接触，并对一些技术性问题进行了解释，在那之后 iRobot公司才向FCC递交了频段申请。当时李斯特向对方表示，他相信这种机器人的活动范围将会相当广泛，并且他也并不相信iRobot公司将能够监视它每一位用户的行为。他说：“当时我们并没有再有更多的表态，然后我就看到了 iRobot公司的申请文件。我对于他们如此强硬的反击感到吃惊。”

　　在那之后NRAO和iRobot双方开始各自计算这种草坪机器人信号桩将可能造成干扰影响的范围大小。李斯特和NRAO计算的结果认为必须设置至少55英里 (约合88.5公里)的隔离带才可确保天文台的信号不受干扰，而iRobot的计算结果则是12英里(约合19.3公里)。在随后的一次沟通中，iRobot宣称NRAO的周围大部分地区是沙漠和森林，这都不是草坪机器人通常会被使用的区域，而NRAO对于这样的分析给出的评价则是“愚蠢之极”。在一份提交给FCC的最新文件中，李斯特附上了一些照片，显示部分他们相信望远镜可能会受到iRobot公司草坪机器人信号桩干扰的区域。李斯特表示：“NRAO并非是想横加阻拦，NRAO只是希望人们能够对天文望远镜的所在区域表现出尊重。”他说：“这是一个奇怪的过程。但这样的话题吸引了公众的注意力----这是一场发生在天文望远镜和机器人之间的争执。我想FCC将会在这件事情上慎重决策。”而作为纠纷另一方的iRobot公司则拒绝对此事件发表评论。