英国和以色列科学研究小组周三（24日）宣布，首次利用人类胚胎干细胞制造出可发育成精子和卵子的原始生殖细胞。这一成果将有助于了解不孕根源和一些与年龄相关的疾病，还可用于人工受孕。可是要在禁止使用人工精卵治疗不育的英国使用相关疗法，尚需待修改法律。
人工精卵研究由英国剑桥大学格登研究所（Gurdon Institute）和以色列的魏茨曼（Weizmann）科学研究所合作进行，成果发表在美国《细胞》期刊。
胚胎干细胞制原始生殖细胞
领导研究的是格登研究所的专家舒拉尼（Azim Surani）。研究人员先是利用人类胚胎干细胞，在5天内培植出人类生殖细胞早期形态。跟着他们用相同步骤，证明人类皮肤细胞也可变化成精子和卵子的前期形态。研究人员下一目标是将原始人工精卵注入实验鼠的卵巢或睾丸，测试其发育能力。
早在2012年，日本科学家已用「诱导多功能干细胞」（iPS细胞）技术，利用老鼠干细胞培育出卵子和最终发育成小鼠，可是利用人类干细胞的类似尝试却无一成功，原因之一是人类细胞的分化较难控制。iPS细胞可通过诱导「改造」皮肤细胞这类成体细胞，使其具有与胚胎干细胞「百搭性质」类似的分化发展潜力。
舒拉尼的研究小组这次把一种天然化学物生长因子加入实验细胞中，从而引导细胞朝向正确方向发展。研究人员希望进一步解开精子和卵子生成和发育成熟机制，从而理解不育成因。现时英国法律禁止使用人工精卵治疗不育。不过，如果将来修改法例，不育夫妇有望用自身皮肤细胞培育出精子和卵子作试管婴儿。
倘用人工精卵受孕 英须先修例
此外，人工精卵亦可能有助治疗一些年龄相关的疾病，因为这些疾病通常是因长期的生活或环境因素导致的基因变异而导致，透过研究原始精卵的发育，可望协助科学家理解如何消除致病基因变异的机制。另一方面，人工精子亦可助研发不会有「杀精」副作用的抗癌化疗药物。
研究还发现，人类中负责iPS细胞分化过程的是一种叫SOX17的基因，而小鼠中这种基因却不存在类似作用。
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