麦克莱伦（左一）与研究员得出冠状病毒"COVID-19"棘突蛋白的分子结构成像（右图）
美国科学家周三发佈首张原子级解析度的武汉新型冠状病毒"COVID-19"关键部位3D影像，有助了解病毒如何附着、进而感染细胞，这对疫苗与疗法研发非常有帮助，堪称是研究病情的重要突破。
德州大学奥斯汀分校团队与美国国家衞生研究院（National Institutes of Health, NIH）分析中国公开的新型冠状病毒基因码，用以制作病毒关键部位"棘突蛋白"（spike protein）的稳定样本。团队运用尖端的"冷冻电子显微术"（Cryo-electron microscopy, cryo-EM），花了12天做出"棘突蛋白"的分子结构成像，成果在《科学》（Science）期刊上发表。
团队所获得的分子结构仅为"棘突蛋白"的细胞外部分，但已经足以在人体内引起免疫反应，因此可以用来制造疫苗。领导研究的德州大学奥斯汀分校科学家麦克莱伦（Jason McLellan）表示："棘突蛋白其实是我们想引进到人体内的抗原，以让免疫反应做好出动抗体的准备，当病毒真的来袭，免疫系统已准备就绪，随时都能发动攻击。"团队亦打算利用这个分子作为"探针"，从感染了病毒并痊癒的患者中分离出天然产生的抗体。
麦克雷兰和同僚耗费多年时间研究包括引发沙士（SARS）与中东呼吸综合症（MERS）等冠状病毒，故有助他们开发保持"棘突蛋白"稳定的方式。团队已把分子结构图发送给世界各地的合作者，供他们提出改善方法。
此模型也有助科学家研发新蛋白，让新蛋白附着在感染者"棘突蛋白"的其他部位，使"棘突蛋白"无法作用，从而产生治疗效果，这也就是所谓的"抗病毒"（antiviral）。
未参与这次研究的德州农工大学特克萨卡纳分校（Texas A&M University-Texarkana）病毒学家纽曼（Benjamin Neuman）认为："这是冠状病毒其中一个重要蛋白的完美清晰结构，就了解病毒如何找到并进入细胞而言，堪称重要突破。"纽曼还说，病毒发展结构之所以有用，在于它可呈现病毒糖分子链的大小与位置。病毒会利用糖分子链，来避免被人类免疫系统侦测到。
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