至今没有正式名称 “新型冠状病毒”要改

新冠病毒光在中国就已近2万5000人确诊，但它至今还没有一个正式名称。（Getty images）

2019年12月，中国武汉出现不明原因肺炎，截至2月4日中国已近2万5000人确诊。由于这个病毒首在武汉出现，故被华语世界俗称为武汉肺炎，但部分人士提出疑虑，指这个名称可能令武汉人受到歧视。

大多数英文媒体称其为新型冠状病毒（Coronavirus），但事实上冠状病毒本身是其中一类型的病毒。目前，世卫及科学界将其称为2019-nCoV急性呼吸疾病，但这只是个临时的名字；国际病毒分类委员会（International Committee of Taxonomy of Viruses）正在进行闭门会议，商讨为这个病毒作出适当的命名。

为何要花这么长的时间？

据BBC报导，约翰霍普金斯大学健康安全中心资深学者克里斯朵·沃森（Crystal Watson）说，“为新病毒命名时常会有所延误，至今重点应放在公共卫生措施，这是可以理解的。”

“但命名同样应该优先处理，是有原因的。”

科学家把这个病毒称为“新型冠状病毒”，试图识别此特定病毒。“冠状病毒”这个字，是由于这些病毒在显微镜下观察时，形状呈现王冠般的尖刺。

世界卫生组织建议暂名为“2019-nCov”，其中“2019”代表发现此病毒的年分，“n”代表新型（New or novel）的意思，“CoV”就是冠状病毒的英文简称（Coronavirus）。但这个名称并不利于广泛使用。

沃森说，“现有名称不太容易使用，媒体和公众都在使用其他名称。”

“当你没有官方名称时会有危机，人们可能会称其为‘中国病毒’，这样可能会造成针对个别群体的抵制。”

她指出，在社交媒体上，这些非正式名称或快速广泛传播，覆水难收。

为病毒命名的紧急任务，是国际病毒分类委员会的责任。

以往疫情爆发的经验，让这团队有所警惕。2009年H1N1病毒被称为“猪流感”，埃及因此宰杀全部猪，但事实上，这个病是人传人，而非猪。

官方名称有时也会带来麻烦。世卫在2015年就批评使用“中东呼吸道综合症”这个名字。

组织声明表示，“我们见到个别疾病命名，触发针对个别宗教、种族群体的抵制行为，制造不合理的旅游、商务及贸易屏障，触发不必要的宰杀食用动物。”

因此，该委员会后来发布指引，指新型冠状病毒的命名，不应该包括地域、人名、动物或食物名称以及个别文化或产业的标示。

组织说，这个命名需要短和具描述性，例如SARS，全名是严重急性呼吸系统综合症（Severe Acute Respiratory Syndrome）。

病毒学教授纽曼（Benjamin Neuman）说，病毒名称需要比目前外界所用的名称更为顺口。

纽曼在美国德州农工大学特克萨卡纳分校（Texas A&M University-Texarkana）领导生物科学，他正与国际病毒分类委员会其他10名成员商讨新病毒的名称。

纽曼说，团队两周前开始讨论新病毒的名称，花了两日时间作出决定。

他们正向科学期刊投交新病毒的名称，并将会在短时间内公布。

国际病毒分类委员会希望，新名称除了有助公众了解病毒，也让研究人员不用浪费时间和产生误会，可以专注抗疫。

纽曼说，“未来就知道我们是否做对了。”

“对我们这些人来说，帮忙为重要病毒命名，最终可能带来长远的改变，比起一些工作更有所帮助，这是重大责任。”