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冬至时越靠近北极,日照时间越短。网络图片(互联网)
美国东岸时间12月21日夜晚11点19分(香港时间12月22日中午12点19分)正式踏入"冬至"(Winter Solstice)。华人传统"冬大过年",知道冬至要吃汤圆,但对科学方面的冷知识或许不太了解。以下是几个有关冬至小常识:
1. 为何有冬至?
地球地轴倾斜23.5度,绕太阳公转时,阳光照向地球的入射角因此不同,就有了四季变化。冬至时,太阳直射南回归线,北半球因此寒冷,通常发生于12月21日至23日。
天文学而言,冬至是冬季第一天。但若问气象学家,答案是否定的。据美国国家海洋暨大气总署(NOAA)定义,冬天最冷的三个月份,即12月、1月、2月。
3. 冬至日照时间多长?
每个地方不太一样。离极圈越近,日照时间越短,例如在阿拉斯加州的费尔班克斯(Fairbanks),冬至当天日照时间仅41分钟,太阳几乎贴着地平线移动。
4. 冬至是全年最早日落的一天吗?
答案同上题,每个地方不一样。即使北半球在冬至当天的日照时间最短,也不代表地球上的每个地方都是如此。
5. 冬至是全年最冷的一天吗?
不是。北半球在冬至虽然日照短,但最冷日子往往在1月或2月,因为海洋需要时间释放早前吸收的太阳热量,使气温变化出现"季节性落后(seasonal lag)"。同理,吸收热量也需要时间,北半球六月就迎接夏至,而全年最热的月份通常是7月或8月。
气温和各地地理环境有关,例如三藩市三面环海,全年最高温通常在9月才出现;艾奥瓦州地处内陆,气温变化更剧烈。
6. 地球有史以来最长的夜,发生在冬至之夜吗?
很难说。自地球出现液态海洋与潮汐现象后,自转速度逐渐减慢;45亿年前,地球自转一圈只需6小时;3,500万年前,一天只有23小时。日子似乎越来越长?但地球自转速度,还受到冰川融化、地核活动、地震、洋流、季风等因素影响,每日时间长度都可能略有增减;科学家推断,有史以来最长的夜,可能是1912年的冬至。
不过,潮汐现象最终还是会克服其他因素,如果地球存在得够久,在非常遥远的未来,"一天"会越来越长,黑夜与白天可能都会不断刷新"最长"纪录。
7. 巨石阵(Stonehenge)和冬至有甚么关系?
位于英国伦敦西南部索兹伯里平原的奇观史前巨石阵,指出太阳在春分、夏至、秋分、冬至的方向。各地的古代地球人都有独特方式记录太阳轨迹,例如爱尔兰的纽格莱奇墓(Newgrange),建造时间比巨石阵早1,000年,冬至日出时,阳光会穿越墓室入口上方的开口,使墓室内充满阳光。
8. 其他星球有冬至吗?
有。太阳系中的行星,公转时地轴都略有倾斜,因此都有季节变化,也有冬至和夏至。土星相对于太阳的倾斜角度,和地球接似,但土星公转一周需29.5个地球年,季节至点或分点的时间间隔很长。
9. 冬至有甚么好看?
夕阳。美国国家海洋暨大气总署气象学家科菲迪(Stephen Corfidi)表示,中纬度地区,观夕阳最好时机是11月至2月。乾冷晴朗的天气,使夕阳色彩映入眼帘时,不会被空气中的水气稀释;冬天时,北方气团南下,空气也较乾净。比起春分与秋分时,太阳几乎呈垂直角度落入地平线,冬至时太阳斜沉,需要更多时间才能落入地平线之下,可观赏时间也因此较长。
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