美国太空总署(NASA)火星探测车"好奇号"(Curiosity)19日在火星空气中发现大量甲烷(methane)，这种气体在地球上通常是由生物产生出来；相关数据20日传回地球后，参与火星任务的科学家大感兴奋，这两天积极讨论这件NASA尚未正式宣布的事。
"好奇号"火星探测车在火星空气中发现大量通常是由生物产生出的甲烷气体。图为好奇号在火星上的自拍照。
火星任务科学家瓦萨瓦达(Ashwin R. Vasavada)在一封写给科学团队的电邮中指出："这项结果令人惊讶，我们已在周末重组，以进行后续实验。"
地球的任务管制员21日已向"好奇号"发出新指令，要求略过原订科学工作，追踪已得数据；预计观察结果将在24日送回地球。
火星究竟有没有外星人，一直让人们深感好奇。1970年代NASA维京号登陆器曾拍下火星荒凉景观；20年后，行星科学家认为，40亿年前处于青年期的火星可能更温暖潮湿、更适合居住。
现在科学家接受的观念是：即便火星曾出现过生命，它的微生物后代可能已迁到地下并持续存在。
如果稀薄的火星空气中确实有甲烷存在，意义重大；因为，阳光和化学反应会在几个世纪内将分子破坏，所以现在检测到的任何甲烷，必然是最近才释放出来。
地球上，被称为产甲烷菌(methanogens)的微生物在缺氧地带例如地下深处的岩石和动物的消化道内茁壮成长，然后释放甲烷出来成为废物。
但缺乏生物性的地热反应也会产生甲烷。所以也可能甲烷很古老，困在火星数百万年后，间歇从裂缝中逸出。
"好奇号"2012年抵达火星时，曾试图寻找甲烷，但没有任何发现；2013年它曾发现甲烷突然持续几个月飙升，之后又消失了。
19日的测量结果显示出含量十亿分之16的甲烷，是2013年飙升量的三倍。
"火星快车"(Mars Express)探测卫星甲烷探测主要负责人、义大利天体物理研究所科学家吉拉那(Marco Giuranna)表示，"好奇号"、"火星快车"和"微量气体轨道探测器"(Trace Gas Orbiter)科学家都在讨论这项最新发现。
他证实被告知的读数为十亿分之22，他指出，"有很多数据需要处理，下周我会得到初步结果。"
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