地球所在的银河系，位于"本星系群"（Local Group）内。天文学家过去一向认为，在本星系群已知的54个星系中（不排除尚有未发现的星系），以仙女座星系的质量最大，其次才是银河系。但天文学家近日分析及计算宇宙暗物质后，发现银河系的质量是太阳质量的1.5兆倍，远高于仙女座的8000亿倍，天文学课本或许得改写。
德国研究团队早前汇整由欧洲太空总署（ESA）太空望远镜"盖亚任务"（Gaia）观测的34个银河系、6.5万光年外的球状星团数据，及美国国家航空暨太空总署（NASA）哈伯太空望远镜（HST）于过去十多年所拍摄，12个银河系、13万光年外的球状星团照片，再计算当中的暗物质质量，最后推算出银河系的总质量，得出结论。英国《卫报》指，过去天文学家曾经多次推算银河系的质量，估计落在500亿到3兆个太阳质量之间。而本次的估计值为1.5兆个太阳。
参与研究的剑桥大学天文学研究所教授埃文斯（Wyn Evans）表示，暗物质无法被肉眼看见，因此难以计算。但一个星系质量愈大，引力便愈强，他们透过测量星团的侧向运动（分析球状星团相互之间的移动状况），计算出总速度后，就能计算出星系质量，才能够产生相对应的重力与拉力。
有线新闻网（CNN）则解释，尽管银河系有200亿个恆星与一个重达400万太阳质量的大黑洞，但这些"可见物质"的质量，仍远远不及银河系的总重量。这次研究显示，银河系的大多数质量，其实是由侦测不到的"暗物质"组成。
研究团队相信，透过全面的了解自己的银河系，会有助于天文学家对宇宙有更全面的认识。在推算出银河系的质量后，就能够用这估计数字来对其他星系进行模拟，进而解答一些关于整个宇宙的问题。相关研究结果刊登于《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。（国际中心／综合外电报导）
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