近些年，越来越多的研究支持一个令人担忧的假设，那就是：阿尔茨海默氏症不仅是一种疾病，还具有传染性。科学家们还在努力找寻其传染机制，一堆冗长枯燥的论文认为，阿尔茨海默致命的传播性要远超出我们的想象。
现在，科学家们表示，他们已经找到了导致感染阿尔茨海默氏症的“罪魁祸首”之一，这种致病细菌来自于一个人们从没想到过的“地方”：牙龈疾病。
由微生物学家Jan Potempa牵头的一项研究报告称，牙龈卟啉单胞菌(Porphyromonas gingivalis)，一种慢性牙周炎(chronic periodontitis，也可称为：牙龈炎，gum disease)的病原体，出现在了已逝的阿尔茨海默氏症患者的大脑中。
这并非是这种病原体与阿尔茨海默首次被联系在一起。在小白鼠实验中，这种病原体的口腔感染导致了大脑并细菌“占领”，并导致β淀粉样蛋白(amyloid beta)的增加，而这种具有粘性的蛋白质通常与阿尔茨海默氏症有关。然而那时一家制药公司的、由Stephen Dominy带领的研究团队并没发现阿尔茨海默与此相关的确切证据。但很明显，这是一个重要的线索。“之前有研究表明，致病因子与阿尔茨海默的发展有关，但证据还不够充分。现在，我们第一次有了充分的证据证明这种革兰式阴性致病菌，也就是牙龈卟啉单胞菌与阿尔茨海默发病的相关性，”Dominy谈到。另外，研究团队还发现了患者大脑中的细菌分泌的、被称为牙龈蛋白酶(gingipains)的有毒酶，这种酶与两种不同的疾病标志物有关：tau蛋白(tau protein)及泛激素(ubiquitin)。
但更引人注意的是，研究团队在并未被诊断为阿尔茨海默的逝者大脑里也发现了这些有毒的牙龈蛋白酶。这一发现很重要，因为虽然之前表明牙龈卟啉单胞菌与阿尔茨海默有关联，但并不知道，牙龈病是否会导致老年痴呆，或者说老年痴呆会导致糟糕的口腔环境。事实上，那些从未被诊断为阿尔茨海默的人也会有少量的牙龈蛋白酶，这也可能是一个有力证据，说明如果这些人活的更久一些，可能就会患上老年痴呆。
“我们对患有老年痴呆、及有病理却并未诊断为痴呆的人的大脑中的牙龈蛋白酶抗原进行鉴定，认为大脑中牙龈卟啉单胞菌的感染，并非因为患有痴呆后不到位的口腔护理或疾病后期所带来的结果，而是一个先发事件，这就能够解释为什么中年个体在认知能力下降之前就会发现病理，”研究人员谈到。
另外，一种已被投入临床的、用于治疗阿尔茨海默的、被称为COR388的化合物，在小白鼠实验中，能够减少已经被牙龈卟啉单胞菌感染的大脑的菌载量，同时也会减少β淀粉样蛋白的产生及神经炎症反应。科研人员还需要通过更多的研究来确定其间的联系，及COR388的潜在作用，但研究人员对此持谨慎乐观态度。
阿尔茨海默氏症研究方面的首席科学家David Reynolds 称：“目前，以细菌的有毒蛋白酶为靶向的药物只在小白鼠身上产生了效果，这是15年来痴呆症治疗方面的一个突破，我们要尝试一切可能性来治疗像阿尔茨海默这样的疾病。在得到可以治疗阿尔茨海默的良药前，我们还是要先等待目前还在进行的实验的结果。”
这项发现发表在Science Advances上。
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