食管癌在全球癌症致死榜上高踞第六，每年夺取了许多人的生命。而由于中国人喜欢吃高温饮食，容易对食道产生反复的刺激和损伤，据估计，全球每年因食管癌去世的患者中，有一半是中国人！因此，它也被称为是“最具中国特色”的癌症。
▲高温饮食可能是中国人食管癌高发的原因（图片来源：Pixabay）
食管癌之所以难治，原因在于其在发病早期往往缺乏症状。一旦患者感觉到不适，病情就早已积重难返，这也带来了极差的预后，5年生存率不足20%。
“食管癌很难诊断。常规的技术需要用到内窥镜，它们会在喉咙里发出白光（供医生观察），” 德州大学阿灵顿分校的Zui Pan教授说道：“但肿瘤往往深埋于正常组织中，很难被观察到。” 针对这一现象，Zui Pan教授和俄亥俄州立大学的Mingjun Zhang教授两位华人学者展开合作，想要找到早期诊断食管癌的技术。
▲本研究的通讯作者之一Zui Pan教授（中）（图片来源：德州大学阿灵顿分校）
在这项研究中，科学家们开发出了一种由多肽构成的纳米颗粒。按照设计，这些纳米颗粒能识别食管癌细胞表面的αvβ3整合素。因此在注入到体内后，它们能顺着血流游遍全身，并特异性地靶向食管癌细胞，在肿瘤区域积聚。
随后，研究人员们可以使用近红外的荧光，追踪这些纳米颗粒。这样一来，我们就能简便地找到肿瘤的蛛丝马迹。
▲纳米颗粒的设计图（图片来源：《Nature Communications》）
此外，由于这些纳米颗粒能特异性地识别食管癌细胞，研究人员甚至能将化疗药物装进这些颗粒。在体内，这些颗粒就像是快递员，将治疗癌症的药物源源不断地送往肿瘤发作的部位，进行治疗。
在小鼠实验中，这款纳米颗粒的诊断潜力和药物携带潜力都得到了验证。在对照组中，小鼠的肿瘤并没有在影像检测中显现出来。而一旦注射了纳米颗粒，小鼠的肿瘤马上就能被观察到。同样，装载了化疗药物的纳米颗粒，也能在肿瘤位置富集。这些结果表明，我们有望利用这款新技术，对食管癌进行早期诊断，甚至是针对性的治疗。
▲这款纳米颗粒能准确地标识肿瘤（图片来源：《Nature Communications》）
“这是一项精准的医学技术，”Zui Pan教授补充道：“它能帮助我们检测肿瘤，并告诉医生肿瘤的具体位置，方便他们进行手术移除，或是采取其他的疗法。”
接下来，研究人员们还需要在人体试验中证实这款纳米颗粒的安全性与有效性。如果一切顺利，我们诊断食管癌的武器库中，又将新增一款全新的工具。我们期待在科学家们的努力下，更多创新癌症诊疗手段能够问世，为中国、乃至全球的癌症患者带来福音。
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