一位学生也许发现了应对全球最紧迫的环境危机之一的解决办法——培育可以“吞噬”塑料的细菌并将其分解为无害的副产品。
据报道，这种细菌降解聚乙烯对苯二甲酸酯(PET)——这是世界上最常见的塑料之一，应用于衣料、饮水瓶和食物打包等。该物质需要数百年才能分解，同时对环境造成难以估量的破坏。
在俄勒冈州里德学院学习生物学的摩根·韦格说，这一进程如果加快可以为解决地球塑料问题发挥“很大作用”，目前每年有数百万吨废弃塑料被掩埋或倾倒入海洋里。每年约有3亿吨塑料被废弃，只有约10%得以回收。
韦格对《独立报》说：“当我开始了解我们所有的塑料垃圾的数据时，这实际上告诉我们这是一个严峻的问题，我们需要某种办法解决它。”
在她开始了解细菌代谢和“细菌能做的所有疯狂的事情后”，韦格决定寻找是否有细菌能够“直接”降解塑料。
她开始在家乡休斯敦精炼厂周围寻找适应于在土地和水中降解塑料的微生物。
韦格随后把样本带回在俄勒冈州波特兰的学院，开始从约300多种细菌中测试脂肪酶(一种可以消化脂肪的酶)，它潜在可以分解塑料，而且令塑料对细菌而言可口。韦格识别出20种可以生成脂肪酶的细菌，其中有三种酶含量相对很高。
接下来，她给这三种微生物(其中一种似乎此前未被发现)强制喂食从水瓶切下的PET条状物。她惊奇地发现，细菌能够消化PET。
但她警告说，离我们看到微生物食用塑料的速度可以媲美废弃塑料的速度还有“很长一段路要走”。
指导韦格论文的微生物学家杰伊·梅利斯说，下一步是加速、改善对PET的预处理，令其更易于食用，并让这种细菌能食用多种塑料。
“塑料问题非常严重，所有人都开始了解到这一点，”他说，“这不是完全的解决办法，但我认为这是解决方案的一部分。”
普利茅斯大学的生物学家、曾进行塑料降解酶研究的约翰·麦吉汉教授警告说，韦格的研究正在初始阶段，需要更多的测试。他说：“这无疑是有趣的研究之一，而且他们也许发现了一些新东西，另一种食用PET塑料的细菌，只不过这还是在试验初期。”
今年早些时候，麦吉汉和同事偶然发现了一种强力的食用塑料的酶，因其分解PET塑料的能力称之为PETase。在经过轻微调整后，这种酶可以比此前在自然界中发现的任何物质都能更好地消化塑料。它是用一家日本回收中心发现的一种微生物制造的。通过把塑料分解为易处理的大块，研究人员认为他们发现的新物质可以帮助回收数百万吨塑料瓶。
但梅利斯坚持认为他们自己的研究能够更上一层楼，最终能把塑料转化成失效的微生物、二氧化碳和无害的垃圾制品。
那么这一研究会演变成某种能够繁殖并吃掉世界上所有塑料的可怕超级细菌吗？
梅利斯说：“并不是这样的。这是自然产生的微生物，就存在于我们周遭的环境里。我们没有对它们进行基因工程改造，而只是试图分离出这种细菌，并对塑料进行预处理，让细菌能自然消化塑料。”
0
