进行一次抽血化验，医生就能知道患者是否患有癌症、并且知道患的何种癌症。研究者认为，这种操作简便的癌症诊断方法，将很快成为现实。果真如此？
卵巢、肝、胃、胰腺、食管、大肠、肺、乳腺癌都可以仅凭一次验血被发现，而且是在患者还没有出现任何症状，癌细胞还未扩散、通过手术就能治愈的早期阶段。研究人员希望以此避免痛苦的化疗，挽救更多的生命。
这听起来真的很好。几年来，科学家一直在研究这种“体液活检”，即检测血液中的肿瘤细胞而不是组织中的细胞。尤其是进行体检筛查时，这种方法尤其实用。美国约翰·霍普金斯大学医学院的研究人员日前在《科学》杂志上刊登了文章，一文中介绍了这种被称为CancerSEEK的检测方法。
血液中的癌细胞基因
如果机体中的普通细胞转变成癌细胞，其基因也会发生变化。通常某些突变会导致细胞失控生长。不论出于何种原因，一个肿瘤细胞死亡后，其残骸的大部分通常会进入血液。癌细胞的遗传物质或蛋白质可以在血液中被检测到。新的检测试验正是基于这一点进行的：CancerSEEK能在血液中发现标志着癌细胞存在的8种蛋白质和16种基因突变。
卵巢癌比乳腺癌更容易发现
研究人员对1005名处于各阶段的癌症患者进行了检测。他们发现，所有类型的癌症中，有70%对这种检测方法表现出了敏感性。这也意味着：有三分之一的癌症类型未能被检出。尤其难以检测的是乳腺癌。其检测结果甚至是只有三分之一的乳腺癌被检测到，三分之二的乳腺癌在检测中漏网。
卵巢癌和肝癌的检测相对来说就比较容易，而且检测结果相当可靠，98%的癌症患者就是这样被发现患癌的。研究人员指出，检测准确度相当好的5种癌症此前还没有体检筛查程序。目前已经广泛推行的肠镜检查，则已经被证明是相当有效的结肠癌早期筛查程序。
癌症筛查程序的一个重要指标是有多少健康人被误诊患有癌症(假阳性结果)。研究人员对800名健康人进行了CancerSEEK检测。结果是只有7名健康的人被误诊为癌症患者，比例不到1%。
持谨慎的乐观态度
不过，其他癌症专家则告诫人们不要对新研究的这种检测方法期待过高。位于海德堡的德国癌症研究中心的癌细胞基因组团队负责人苏尔曼（Holger Sültmann）认为，这项检测研究是“进一步早期发现癌症道路上的一个重要里程碑”。然而，苏尔曼同时也指出，这一检测在早期发现癌症方面效果并不理想。早期癌症被发现的比例还不到一半。
汉堡大学附属医院实验医疗中心的潘特尔（Klaus Pantel）则说，如果这样的检测确诊的主要是患者已经有症状的非早期肿瘤，那这种筛查手段就不是很有帮助。潘特尔教授说：“癌症的早期发现非常关键，这意味着能够在早期就展开治疗，从而挽救生命。”
他认为：“这项研究结果将能够促进癌症早期血液筛查的进一步发展。但是尽管做出了巨大的努力，还是遇到很多困难。”2010年，潘特尔和他的同事帕纳比雷斯（Catherine Alix-Panabieres）共同提出了“体液检测”这一概念。
不过专家们也担心，现实中确定的假阳性检测结果要比研究环境中检测的假阳性结果多很多。原因是研究人员在其对照小组中排除了慢性病患者。然而，这种检测方法所针对的一种蛋白质，也常常出现在一些慢性炎症患者的血液中。一旦大面积推广，恐怕会有许多人会因为“假阳性”结果而不得不接受多余的后续检查。
充满希望
研究小组负责人·帕帕佐普洛斯（Nickolas Papadopoulos）向《自然》杂志表示：“一项检测不一定是完美和有用的”。另一名文章作者福格尔施泰因（ Bert Vogelstein）也认为：“要想在早期诊断癌症方面取得进展，就必须开始变得现实起来。”
后续研究已经开始。宾夕法尼亚州的格伊辛格卫生系统正与约翰·霍普金斯大学一起，为5万名65至75岁从未患过癌症的女性进行癌症测试。这项大型试验的关键在于：该检测方法能否在今后5年里，在这5万名女性中及时确诊癌症，并且是在其他诊断方法确诊之前。做到这一点，才意味着真正的成功筛查，届时，这种新方法兴许将能够在医疗卫生体系中推广普及。
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