许多深太空的探测船，由于阳光微弱，因此需要由核能电池来供电，核能电池可以供应20年以上的稳定电力。图为探测土星的卡西尼号。(图/NASA)
美国为了将来的太空研究，决定重新生产钸238核子燃料，这种核燃料是照不到阳光的深太空探测，与长时间行星调查车所不可缺少的核能电池主要成份。
太空网(Space .com)报导，前年发现冥王星真面目的新视野号(New Horizons)，以及正在调查土星的卡西尼号(Cassini)，或是在火星上漫游的好奇号(Curiosity)，上头都有使用钸238核能电。但是钸238并不存在于天然环境里，它是人工合成的核种，必须特殊制造才会产生。
钸238与核子武器密切有关，不过它不是核武材料。真正的核武原料是钸239，而钸238属于过程当中的副产品。在冷战最激烈的时候，美国核武工业每年可以生产1百公斤的钸238，刚好可以提供当年大量的太空研究，比如最早探测木星、土星的先锋号计画(Pioneer)、后续探测天王星、海王星的航海家计画(Voyager)和首次登陆火星的维京号计画(Viking)等。不过在冷战结束，核武逐渐停产，在1988年就已中止了钸238生产线。之后美国改向俄国购买，但是在2010年后俄国也也断货了，如今美国航太总署仅剩35公斤的钸238，因此他们决定重新制造。
这个灼热的物质就是钸238，它的半衰期81年，可以做为热核电池之用。
负责重新生产钸238的是"技术解决方案管理公司"（Technical Solutions Management,TSM），他们将与美国能源部（DOE）申请精炼核燃料以取得钸238，如果一切按计划进行，制造中心会在橡树岭国家实验室（ORNL），以每年5公斤的速度制造。
除此之外，美国也打算与加拿大核能实验室（CNL）合作，利用1安大略省的达灵顿核电厂(Darlington Nuclear Generating Station)来制造钸238。此处本来就是放射线同位素的生产基地，先前主要是生产钴-60，用在外科和放射医疗。因此要转换成制造钸238也很容易。
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