大约7000年前，地球或许受到了一阵短暂而强烈的宇宙射线袭击。近期一项对美国加利福尼亚州古代树木的研究显示，有证据表明在公元前5480年时曾经发生过一次“异常太阳活动”，在树木年轮中留下了较高的碳-14含量。尽管还无法解释这一事件的起因，但研究者表示，这可能是太阳磁场活动变化的结果。
由日本名古屋大学的研究者领衔的国际研究团队对加州的刺果松森林进行了碳-14含量测定。刺果松是世界上已知寿命最长的生物之一，寿命可以长达数千年，它们的木材中也保留着许多太阳活动的事件记录，这些事件很可能直接影响了地球历史。
当太阳活动变弱时，大气层中碳元素的一种同位素——碳-14——的含量就会增加。由于树木会吸收空气中的碳，因此碳-14的变化会在年轮中体现出来。“在日本、美国和瑞士的三个实验室中，我们分别对刺果松样品的碳-14含量进行了测定，以保证结果的可靠性，”亚利桑那大学的蒂莫西·朱尔(AJ
Timothy
Jull)说，“除了公元775年和994年的宇宙射线事件，我们还发现有一年的碳-14变化比之前的任何发现都要突然，而且我们使用了年际数据而非每十年的数据，这让我们能准确地定位事件发生的年份。”
研究人员将结果与过去几千年内的其他事件数据进行比较。分析结果显示，当时太阳可能处于一次显著的“太阳极小期”，其活动极其低迷。另一种可能是出现了一系列强烈的太阳活动爆发，导致太阳的磁场活动出现震荡。目前，研究团队希望进一步确定具体的原因。他们表示，通过望远镜观测类似太阳的恒星，特别是这些恒星的耀斑活动，或许可以得到更加准确的解释。
“这一新发现的事件比目前所知的其他事件更为戏剧性，通过对它们的碳-14数据进行比较，我们或许能了解当时太阳到底发生了什么，”名古屋大学的研究者Fusa
Miyake说，“我们认为，这些非同寻常的年轮数据之所以出现，可能是由于太阳磁场的变化加上一系列强烈的太阳物质爆发，也可能是当时太阳活动异常微弱。”
太阳周期
传统观点认为，太阳活动像一个简单的钟摆一样来回往复。在周期的一端，太阳活动会很平静，只有很少的黑子和耀斑;在周期另一端，太阳会出现大量的黑子和频繁的太阳风暴。太阳周期的平均长度约为11年，但具体情况更为复杂。许多世纪以来，天文学家一直统计着太阳黑子的数量，结果表明太阳周期其实并不是非常规律。
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