这是一个不太好的早晨，你的车子在半路上抛锚了，你只好心急火燎的向单位跑，结果又被路过的车溅了一身泥点。狼狈不堪饥肠辘辘的你跌跌撞撞跑到公司，却发现自己迟到了，老板正怒气冲冲的看着你。你忽然觉得胃部有些隐痛，同时也很想去一趟洗手间，解决一下私人的问题。中午的时候，你会格外想吃油腻的食物，来平复糟糕的心情。
事实上，不管是胃痛、内急或是想吃油腻的食物，都是你的“第二大脑”在做反应。
是的，你没有听错，你还有另一个“大脑”。它拥有5亿神经元——这比大鼠的神经元足足多五倍。不像是大脑只有一小团，这个“大脑”蜿蜒9米，从食道一直延伸到肛门。它帮助你控制食物在胃中的机械混合、调节肌肉收缩从而让食物在肠道中移动，而且还能维持肠道不同部位的生化环境，维持消化酶工作所需的正常酸碱度和化学组成。正是这个大脑，在你生气时让你胃痛腹痛，在你悲伤时让你食欲下降，在你紧张时让你腹泻，在你受到惊吓时还会让你“屁滚尿流”。
它就是你的“第二大脑”——“腹脑”肠神经系统。它们其实是一套广泛分布在两层肠道组织里的神经网络，远不如大脑那样明显。但是人们对于他的研究热情却似乎从未停止，1907年由拜伦·罗宾逊率先提出“腹脑理论”，那个时候“腹脑”还是“位于腹腔内游离的神经网”。1993年，来自中国的脑外科医生王锡宁提出了“躯干对称理论”，认为“腹脑”是“位于人体躯干的对称神经系统”。
直到1998年，美国哥伦比亚大学解剖学和细胞生物学教授迈克尔·格肖恩在他的理论专著《第二大脑》上解释了“腹脑”，认为它们位于胃肠壁的神经丛，是自主神经系统的组成部分。自主神经系统属于外周神经系统，专门负责控制内脏的运作。它也是“原始的神经系统”，早在距今5亿年前的首批脊椎动物身上就已经出现。后来随着脊椎动物不断演化，它也变得越来越复杂。
看起来，似乎肠神经系统只能担任一些简单的自我调节、消化管理内容，但是实际上，肠神经系统的作用这绝对不仅仅如此而已。虽然“腹脑”本身并没有情感，但是它的存在确实能够影响人们的情绪。国外的研究者专门就此事做过一个实验：邀请一些志愿者，分成A、B两组，向A组志愿者肠道直接注射脂肪酸，给B组志愿者注入生理盐水。大脑扫描结果显示，注射脂肪酸的被试对悲伤图画和音乐产生的反应，不如对照组那般强烈。他们向研究者报告的伤感程度，大约也只有对照组的一半。
同时还有研究证实，肠道神经元产生的多巴胺，就跟“第一大脑”产生的一样多。多巴胺是影响人们心情好坏的一种关键物质，它参与情爱过程，激发情感。如果体内多巴胺水平过低，就会使人的情绪低落，产生厌世、对事物没兴趣、提不起精神等坏情绪。而这个时候吃巧克力就会促进多巴胺的形成，因此巧克力又被称之为“恋爱的果实”。
血清素本身也是抑制情绪的一种物质，有意思的是，无论你何时进行测量，人体内大约95%的血清素都存在于肠神经系统之中，而仅有5%是从大脑分泌出来。当体内血清素不足时，人们会烦躁易怒，失去理智。易于发怒的人，可以在日常生活中多吃一些富含色氨酸的食物，以增加大脑中血清素的含量。通常蛋白质含量较高的食物中都含有不少色氨酸，如大豆、鸡蛋和鸡肉等。
肠道甚至还可能影响人们的记忆，我曾经在文献中看过这样一个故事：有一名护士，在每天早上10点钟准时给病房里的瘫痪病人灌肠。在他离开医院之后，他的继任者取消了这套流程。但在第二天早上10点钟，病房里的所有患者都自动开始进行排便运动。虽然这仅仅属于个例，但这不能确实代表记忆本身与肠道这个“腹脑”毫无关联。
为什么肠道和精神状态之间会出现如此强烈的关联性？医学界对此的看法也是众说纷纭，莫衷一是。我认为，“腹脑”与大脑有时就像是一对双胞胎，脑肠相通，一个受到刺激出现不适，另一个也会出现同样的感受。最常见的例子是，当某个部位出现疼痛使用止痛药，往往是疼痛缓解了，但出现了头晕、恶心、呕吐，头晕时大脑的反应，而恶心和呕吐则是胃肠道的反应。
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